網絡蜘蛛即Web Spider,是一個比喻得很形象的名字。把互聯網比喻成一個蜘蛛網,那么Spider就是在網上爬來爬去的蜘蛛。網絡蜘蛛是通過網頁的鏈接地址來尋找網頁,從網站某一個頁面(通常是首頁)開始,讀取網頁的內容,找到在網頁中的其它鏈接地址,然后通過這些鏈接地址尋找下一個網頁,這樣一直循環下去,直到把這個網站所有的網頁都抓取完為止。如果把整個互聯網當成一個網站,那么網絡蜘蛛就可以用這個原理把互聯網上所有的網頁都抓取下來。
在抓取網頁的時候,網絡蜘蛛一般有兩種策略:廣度優先和深度優先
廣度優先是指網絡蜘蛛會先抓取起始網頁中鏈接的所有網頁,然后再選擇其中的一個鏈接網頁,繼續抓取在此網頁中鏈接的所有網頁。這是最常用的方式,因為這個方法可以讓網絡蜘蛛并行處理,提高其抓取速度。
深度優先是指網絡蜘蛛會從起始頁開始,一個鏈接一個鏈接跟蹤下去,處理完這條線路之后再轉入下一個起始頁,繼續跟蹤鏈接。這個方法有個優點是網絡蜘蛛在設計的時候比較容易。